La curiosa razón por la que los psicópatas aprenden menos de sus errores

Un estudio señala que, en ellos, el dolor no funciona como una señal de advertencia.

La psicopatía es un trastorno de la personalidad caracterizado por la falta de empatía, impulsividad y una marcada tendencia a comportamientos antisociales. Uno de los aspectos más intrigantes de quienes tienen altos niveles de psicopatía es su dificultad para aprender de las experiencias negativas o errores, lo que influye en sus decisiones y comportamientos perjudiciales. Un estudio reciente ha dado un paso más al explorar la relación entre la sensibilidad al dolor y el aprendizaje en personas con rasgos psicopáticos.

Según esta investigación, la insensibilidad al dolor en personas con altos niveles de psicopatía parece limitar su capacidad para ajustar su comportamiento tras experiencias dolorosas, como si el dolor no funcionara como una señal de advertencia para ellos. Estos hallazgos ofrecen una perspectiva novedosa sobre los mecanismos que subyacen a la psicopatía y cómo esta afecta la toma de decisiones y el aprendizaje.

El fenómeno de la psicopatía y la toma de decisiones

La psicopatía es un trastorno de personalidad caracterizado por una combinación de rasgos como la falta de empatía, la insensibilidad emocional, el egocentrismo y una tendencia a comportarse de manera impulsiva o antisocial. Las personas con altos niveles de psicopatia a menudo toman decisiones sin considerar las consecuencias negativas que sus actos pueden tener para ellos mismos o para los demás, lo que puede llevar a comportamientos peligrosos o inmorales. Este patrón de toma de decisiones se asocia con déficits en el procesamiento emocional, especialmente en lo que respecta a la capacidad de aprender de los errores.

Una de las características más llamativas de los psicópatas es su tendencia a no aprender de las experiencias negativas, como el dolor o el castigo. Esto se debe a su dificultad para anticipar las consecuencias de sus acciones y a su escasa respuesta emocional ante situaciones adversas. Mientras que la mayoría de las personas ajustan su comportamiento en función de las recompensas o castigos que reciben, los psicópatas tienen una menor capacidad para modificar su conducta en respuesta al sufrimiento o a la frustración. Este comportamiento no solo afecta su vida personal, sino también sus interacciones sociales y su capacidad para seguir normas o reglas sociales.

El déficit en la toma de decisiones y el aprendizaje de los errores es uno de los rasgos más problemáticos en los psicópatas, lo que contribuye a su comportamiento impulsivo y su dificultad para formar relaciones saludables y respetuosas. Este fenómeno puede ayudar a entender por qué las personas con psicopatía son más propensas a involucrarse en actividades antisociales o delictivas.

¿Qué es el aprendizaje por refuerzo y cómo funciona en los psicópatas?

El aprendizaje por refuerzo es un proceso cognitivo mediante el cual las personas ajustan su comportamiento en función de las consecuencias que siguen a sus acciones. Este proceso resulta fundamental para la toma de decisiones, ya que nos permite aprender de nuestras experiencias: si una acción tiene un resultado positivo, tendemos a repetirla, y si genera un resultado negativo, tratamos de evitarla en el futuro. El refuerzo puede ser positivo, cuando se obtiene una recompensa, o negativo, cuando se evita un castigo o una consecuencia desagradable.

En el contexto de las personas con psicopatía, el aprendizaje por refuerzo suele verse alterado. Los psicópatas, debido a su insensibilidad emocional y a su baja respuesta al dolor o al malestar, tienen dificultades para aprender de las consecuencias negativas de sus acciones. Esto significa que, a pesar de enfrentar situaciones dolorosas o desagradables como resultado de su comportamiento, no ajustan su conducta de la misma manera que lo haría una persona sin rasgos psicopáticos. En lugar de evitar el comportamiento que les causa dolor o incomodidad, los psicópatas pueden continuar tomando decisiones impulsivas, ya que no experimentan el malestar emocional necesario para modificar su aprendizaje.

Este déficit en el aprendizaje por refuerzo tiene implicaciones importantes. Por ejemplo, los psicópatas pueden ser menos propensos a cambiar su comportamiento delictivo o irresponsable, ya que no asocian el castigo o la frustración con la necesidad de modificar sus acciones. En lugar de aprender a evitar conductas problemáticas, siguen adelante con su patrón de decisiones, lo que puede llevarlos a una mayor transgresión de normas sociales y, en muchos casos, a comportamientos antisociales o delictivos.

La investigación: dolor y psicopatía

El estudio llevado a cabo por Atanassova y sus colegas en 2024 proporciona una visión más profunda sobre cómo la psicopatía influye en el aprendizaje de los errores, especialmente en relación con el dolor. Los investigadores se centraron en cómo la sensibilidad al dolor afecta el proceso de toma de decisiones en individuos con distintos niveles de rasgos psicopáticos. A través de una muestra de 111 personas no delincuentes, se utilizó una tarea experimental que involucraba la toma de decisiones que conducían a resultados dolorosos o no dolorosos, con el objetivo de entender cómo los psicópatas aprenden de experiencias negativas.

Los resultados mostraron que aquellos con mayores niveles de rasgos psicopáticos mostraban una menor sensibilidad al dolor. Esta reducción en la respuesta emocional ante situaciones desagradables tiene un impacto directo en su capacidad para aprender de las consecuencias dolorosas. Los psicópatas tendían a regresar más rápido a las asociaciones previas entre estímulos y resultados, sin modificar significativamente su comportamiento, incluso cuando el resultado era doloroso. Es decir, cuando estos individuos experimentaban dolor como resultado de sus decisiones, no ajustaban su comportamiento de manera tan eficiente como lo haría alguien con menor psicopatía.

Para analizar estos datos, los investigadores emplearon un modelo de ecuaciones estructurales que permitió observar cómo la psicopatía se vinculaba directamente con una disminución en la sensibilidad al dolor y, en consecuencia, con un proceso de aprendizaje alterado. El estudio reveló que un factor subyacente de la psicopatía – un rasgo común entre los participantes con niveles elevados de psicopatía – estaba relacionado con una mayor tolerancia al dolor, lo que facilitaba el retorno a las asociaciones iniciales entre estímulos y resultados, sin aprender de los efectos negativos.

Este hallazgo es clave para comprender cómo los psicópatas toman decisiones sin las correcciones que normalmente aplicarían otras personas ante la experiencia de dolor o castigo. La investigación no solo aporta información valiosa sobre la psicopatía, sino que también ofrece una base para desarrollar mejores estrategias de tratamiento y prevención en las personas con estos rasgos, al abordar la forma en que aprenden (o dejan de aprender) de sus errores.

El rol del dolor en la toma de decisiones

El dolor es un mecanismo fundamental en el proceso de toma de decisiones, ya que sirve como una señal que nos alerta sobre las consecuencias negativas de nuestras acciones. Cuando experimentamos dolor, ya sea físico o emocional, tendemos a evitar situaciones que podrían causarnos sufrimiento en el futuro. Este proceso de aprendizaje, conocido como aprendizaje por refuerzo, se basa en la capacidad de asociar nuestras decisiones con los resultados que generan. De esta manera, el dolor actúa como un corrector que nos guía hacia comportamientos más adaptativos.

Sin embargo, en las personas con psicopatía, el dolor tiene un rol diferente. Debido a su insensibilidad emocional y física, los psicópatas tienen una menor respuesta al dolor, lo que les impide aprender de las experiencias dolorosas de la misma manera que otras personas. Aunque experimenten consecuencias negativas, como el dolor físico o emocional, no ajustan su comportamiento de manera adecuada. Esto puede hacer que continúen tomando decisiones impulsivas y peligrosas sin temor a las repercusiones, ya que no perciben el dolor como una señal de que deben modificar su conducta.

Implicaciones del estudio: ¿por qué es importante?

Los hallazgos del estudio sobre la psicopatía y el aprendizaje del dolor ofrecen importantes implicaciones para comprender la naturaleza de este trastorno de personalidad y cómo afecta a la toma de decisiones. La incapacidad de los psicópatas para aprender de sus errores y ajustar su comportamiento antisocial y delictivo. La disminuida sensibilidad al dolor no solo les impide corregir su conducta de forma efectiva, sino que también podría influir en su falta de energía y su indiferencia hacia el sufrimiento de los demás.

Este estudio también señala la importancia de considerar las bases neurológicas y cognitivas detrás de la psicopatía para desarrollar tratamientos más efectivos. Si los psicópatas no responden al dolor de la misma manera que la mayoría de las personas, se podrían explorar intervenciones que fomenten un aprendizaje más efectivo de las consecuencias negativas, mejorando así su capacidad para tomar decisiones más adaptativas y responsables.